小膠質細胞在中樞神經發育、免疫監視及退行性病變(如阿爾茲海默癥、帕金森綜合征)等過程中扮演重要角色，但自1919年被發現以來，小膠質細胞一直被認為是中樞神經系統特有的免疫細胞亞群。
2023年9月，李漢杰團隊在《細胞》發表的研究成果中，首次打破了小膠質細胞僅存在于中樞神經系統的傳統認知。基于前期研究基礎，李漢杰團隊進而提出一個大膽猜想：在外周神經系統中或許也存在小膠質細胞。
論文第一作者吳志生說：“我們在臨床樣本、食蟹猴樣本和豬樣本的外周神經節中，觀察到了一類與大腦小膠質細胞基因特征相同的細胞類群。而外周神經節恰好是外周神經系統的一部分，負責接收和傳遞外周的感覺信息到大腦。”
為了確保結果的準確性，研究團隊又通過表觀遺傳特征、細胞溯源分析以及功能實驗等實驗，進一步確認了中樞神經和外周神經系統中的小膠質細胞不僅在表觀遺傳特征上高度相似，且均起源于卵黃囊來源的前體細胞，在功能上也具有一定的相似性，從而證實了“外周神經系統小膠質細胞”的存在。
李漢杰團隊合影。深圳先進院供圖
研究人員進一步對24種脊椎動物的外周神經節進行分析，涵蓋了魚類、兩棲類、爬行類和哺乳類。他們發現，外周神經系統小膠質細胞起源古老，至少在約4.3億年前硬骨魚類的共同祖先時期，這類細胞就已出現在生物演化進程中。
“外周神經系統的小膠質細胞在小鼠和大鼠這一類體型較小的脊椎動物中并不存在。這或許是因為以往的科學研究主要依賴小鼠和大鼠作為模式生物，導致這類細胞一直未被發現。”論文通訊作者李漢杰研究員表示。
此外，研究團隊在解析結構時發現，與傳統神經科學教科書中的外周神經元結構的“神經元-衛星膠質細胞”二元結構不同，外周神經系統小膠質細胞在較大體型物種中直接接觸并包裹外周神經元胞體，形成“神經元-小膠質細胞-衛星膠質細胞”三元結構，進一步刷新了科學界對人體外周神經系統結構的認知。
該研究是依托深圳合成生物研究重大科技基礎設施、深圳腦解析與腦模擬重大科技基礎設施，以及中國科學院昆明動物研究所的模式動物表型與遺傳研究國家重大科技基礎設施(靈長類設施)產出的重要成果，進一步凸顯了大科學設施為解決重大科學問題提供的關鍵支撐作用。
